Niente spermatozoi, ovociti e fecondazione, ma solo cellule staminali di topo coltivate in laboratorio: è così che sono stati creati i primi embrioni “sintetici” al mondo, cresciuti in uteri artificiali fino a sviluppare parte del cervello, del tratto intestinale e un cuore pulsante. La rivoluzionaria impresa è stata conseguita da un team di ricercatori del Weizmann Institute of Science di Rehovot, in Israele, che dopo aver messo a punto un efficiente metodo per riprogrammare e riportare le cellule staminali al loro stadio di potenza iniziale (quando hanno il maggiore potenziale per specializzarsi in diversi tipi cellulari) e aver realizzato un dispositivo controllato elettronicamente in grado di far crescere gli embrioni naturali di topo al di fuori dell’utero, sono riusciti ad ottenere i primi embrioni sintetici – chiamati così perché creati senza ovociti fecondati – e farli sviluppare per più di una settimana, quasi la metà del tempo di gestazione di una femmina di topo.

L’approccio, descritto nel dettaglio in uno studio appena pubblicato sulla rivista scientifica Cell, è estremamente prezioso perché potrebbe, in larga misura, aggirare le questioni tecniche ed etiche coinvolte nell’uso degli embrioni nella ricerca e nella biotecnologia, aprendo la strada a nuovi orizzonti circa lo studio su come le cellule staminali formano i vari organi nell’embrione in via di sviluppo. Ma soprattutto, in futuro, potrebbe consentire di coltivare tessuti e organi per i trapianti umani.

“L’embrione – ha affermato il professor Jacob Hanna del Dipartimento di genetica molecolare del Weizmann Institute of Science, a capo del team di ricerca – è la migliore macchina per la produzione di organi e la migliore biostampante 3D: abbiamo cercato di emulare ciò che fa”.