Cosa sono le cellule staminali

Le cellule staminali sono cellule non specializzate caratterizzate dalla capacità di autorinnovarsi e, in determinate condizioni, di differenziarsi in cellule con funzioni specifiche.

Grazie a queste proprietà svolgono un ruolo fondamentale nello sviluppo dell’organismo, nel mantenimento di alcuni tessuti e, per alcune tipologie cellulari, in specifiche applicazioni cliniche, come il trapianto di cellule staminali ematopoietiche.

Comprendere cosa sono le cellule staminali aiuta anche i futuri genitori a conoscere meglio il valore biologico del sangue e del tessuto del cordone ombelicale, una risorsa che può essere raccolta esclusivamente al momento della nascita.

Le cellule staminali non hanno ancora acquisito una funzione completamente specializzata. A differenza delle cellule mature, come quelle del sangue, del muscolo o del sistema nervoso, possono generare nuove cellule staminali e, in funzione del loro tipo e del contesto biologico, dare origine a cellule specializzate.

Non tutte le cellule staminali possiedono le stesse caratteristiche o le stesse potenzialità. Per questo è importante distinguere tra le diverse tipologie cellulari, le applicazioni cliniche consolidate e gli ambiti ancora oggetto di ricerca.

Le cellule staminali possono essere classificate sia in base alla loro origine sia alle loro caratteristiche biologiche.
In base all’origine

• Cellule staminali embrionali
• Cellule staminali perinatali (sangue cordonale, tessuto cordonale e placenta)
• Cellule staminali adulte o somatiche

Tra le principali popolazioni cellulari

• Cellule staminali ematopoietiche
• Cellule stromali/mesenchimali

Ogni tipologia presenta caratteristiche biologiche, potenzialità e limiti differenti. Per questo motivo è importante distinguere tra utilizzi clinici consolidati e applicazioni ancora in fase di ricerca.

Ogni giorno il nostro organismo sostituisce milioni di cellule: dietro questo continuo processo di rinnovamento ci sono le cellule staminali.
Le cellule staminali sono importanti perché partecipano a processi biologici fondamentali, come lo sviluppo, il rinnovamento cellulare e la rigenerazione di alcuni tessuti.
Il sangue e il tessuto del cordone ombelicale rappresentano un patrimonio biologico unico e irripetibile.
La loro conservazione non equivale alla certezza di un futuro utilizzo clinico, ma permette di preservare cellule che potrebbero risultare disponibili qualora, nel corso della vita, esistessero indicazioni terapeutiche appropriate oppure nuove applicazioni validate dalla ricerca scientifica.
La medicina cellulare è infatti uno dei settori della medicina che negli ultimi anni ha registrato la più rapida evoluzione.
In medicina, alcune cellule staminali sono già utilizzate in contesti clinici specifici. Le cellule staminali ematopoietiche, per esempio, sono impiegate nei trapianti per determinate patologie ematologiche, immunologiche o metaboliche, secondo indicazioni cliniche definite.
Altri utilizzi sono oggetto di studi clinici e ricerca. È quindi essenziale distinguere ciò che è già consolidato da ciò che è ancora sperimentale.

Le cellule staminali non rappresentano una cura universale.
Alcuni utilizzi sono consolidati nella pratica clinica, mentre altri sono ancora oggetto di ricerca e sperimentazione.

L’eventuale utilizzo dipende da diversi fattori:
• tipologia di cellule staminali;
• patologia;
• indicazioni cliniche;
• compatibilità HLA;
• qualità e quantità del campione;
• protocolli terapeutici disponibili;
• autorizzazioni delle autorità sanitarie;
• valutazione del centro specialistico.