Gli scienziati della Duke University hanno trovato una navetta molecolare che corre lungo le cellule staminali neurali, cruciali per lo sviluppo di nuovi neuroni. Ciò ha permesso di scoprire una possibile causa della sindrome dell’X fragile, che potrebbe essere provocata dal deficit di una delle proteine che muove la navetta. Grazie alla ricerca, gli scienziati potrebbero quindi avere nuovi strumenti per comprendere le cause di una serie di disordini neurologici e trattarli.

Le cellule staminali neurali sono nascoste nelle profondità del cervello. Interagiscono con gli strati più superficiali e la glia grazie a protuberanze sottilissime, dette end feet. Il loro compito è anche fare in modo che i neuroni si perdano in migrazioni eccessive. Queste protuberanze hanno caratteristiche particolari rispetto alle altre cellule del corpo umano e si sviluppano in maniera del tutto originale. Il loro contesto potrebbe influenzare il comportamento delle cellule staminali neurali, decidendo se genereranno altre cellule staminali o diventeranno neuroni. Potrebbe quindi determinare anche il numero di neuroni generati dal cervello.

Le navette molecolari rilevate nelle cellule staminali neurali potrebbero essere cruciali per il loro funzionamento. Consentono infatti il trasporto delle molecole di RNA per lunghe distanze: quando raggiungono le end feet, si trasformano nelle proteine necessarie. È poco chiaro quali altre molecole potrebbero controllare tutto il procedimento, ma la ricerca ha individuato un legame con la proteina FMRP.

FMRP è la proteina la cui anomalia provoca la sindrome dell’X fragile, un disturbo simile all’autismo. Studi precedenti avevano intuito l’importanza della proteina delle funzioni delle cellule staminali neurali, ma si sapeva poco del suo ruolo nello sviluppo del cervello. La ricerca della Duke University ha individuato 115 differenti RNA messaggeri cui FMRP si attacca. Il 30% di questi è collegato a patologie cerebrali, di cui la metà ricollegabili all’autismo. I test su un modello animale della sindrome dell’X fragile hanno rivelato che l’RNA ha bisogno della proteina per arrivare in fondo alle end feet delle cellule staminali neurali.

Il gruppo sta conducendo ulteriori studi per comprendere come funziona la produzione delle proteine nelle end feet.

Fonte: today.duke.edu